В классической технологии спектрометрии подвижности ионов (IMS) измерение подвижности ионов состоит происходит следующим образом: после ионизации молекул исследуемой пробы измеряется дрейф ионов в потоке нейтрального газа под действием электрического поля, после чего определяется время дрейфа ионов путем регистрация молекул детектором, регистрирующим ионный ток. Дрейф ионов в потоке нейтрального газа под действием электрического поля позволяет разделить ионы вдоль направления дрейфа соответственно их подвижностям. Эти ионы генерируются в процессе химической ионизации при атмосферном давлении. Материал образца нагревается до выделения пара, который направляется в небольшую камеру потока, где молекулы ионизируются источником бета-излучения. После этого ионизированные ионы - разделенные в соответствии со своим размером, массой и геометрией - ускоряются по направлению к детектору.
В дополнение к классической технологии спектрометрии подвижности ионной разработана также технология спектрометрии ионной подвижности в несимметричном поле высокой напряженности (FAIMS).
Так как прибор работает в условиях атмосферного давления, обладает высокой чувствительностью обнаружения, портативный, с низким энергопотреблением, технология IMS стала наиболее практичным методом для обнаружения следов взрывчатых, отравляющих, наркотических веществ. Уникальное сочетание быстродействия, чувствительности и способность сканировать широкий спектр веществ открывает возможность использования спектрометров ионной подвижности в самых разнообразных сферах.